El número de cigarrillos vendidos por las compañías fabricantes más grandes aumentó un 0,4 % en 2020, el año de la pandemia, un incremento leve aunque el primero en dos décadas, en un periodo en el que el gasto en publicidad subió casi un 0,3 %, según un informe de la Comisión Federal de Comercio (FTC).
El año pasado, esas compañías vendieron 203.700 millones de cigarrillos, frente a los 202.900 millones del año anterior.
Los datos de la FTC no indican, en cualquier caso, un fuerte retorno del tabaquismo en Estados Unidos décadas después de las demandas contra la industria y las restricciones en la venta de esos productos a los menores de edad, y en la publicidad permitida.
Entre las razones que explican ese leve aumento está el trabajo desde casa. El pasado mes de julio, el presidente de Altria, Billy Gifford, opinó ante los inversores que durante la pandemia aumentaron las ocasiones para fumar durante el día, debido al teletrabajo.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés) en 2019 los fumadores eran el 14 % de la población adulta comparado con un 43 % en 1965.
Por su parte las ventas de "tabaco sin humo", que se usa para mascar, subieron de 57,15 millones de toneladas en 2019 a 57,6 millones de toneladas en 2020, añadió el informe.
El monto de dinero gastado en la publicidad y promoción de los cigarrillos subió de 7.620 millones de dólares en 2019 a 7.840 millones de dólares en 2020, en tanto que los descuentos pagados a los minoristas (6.070 millones de dólares) y los mayoristas (876 millones) dieron cuenta del 88,5 % del gasto de la industria.
El gasto de las tabacaleras para la publicidad y promoción de estos productos de mascar bajó de 576,1 millones de dólares en 2019 a 567,3 millones de dólares el año pasado.
Los esfuerzos de las autoridades sanitarias y del sector privado para reducir el consumo de tabaco llevaron, desde 2014, a la suspensión de la venta de esos productos en cadenas de farmacias y tiendas como CVS, Cotsco, Walmart y Sam's Club.
Recientemente Rosalind Brewer, presidenta de la cadena Walgreens, que opera unas 10.000 farmacias y tiendas en todo el país, sugirió la posibilidad de dejar de vender cigarrillos y tabacos.
En abril, el gobierno federal indicó que buscará la prohibición total de todos los cigarrillos mentolados y tabacos con sabores artificiales.
El informe de la FTC muestra que los productos de tabaco mentolados para mascar representan el 54,5 % de las ventas totales, en tanto que los productos de tabaco regulares son el 43,5 % de todas las ventas.
